Tennis, badminton, padel - what are the origins of racquet sports?

Today, racquetball is one of the world's most popular sports. The great tennis events that take place every year, such as Roland Garros and the US Open, are just two examples of the fervor that these events generate among many fans. Today, there are a multitude of different games played with a racket. While tennis remains an emblematic illustration due to its great popularity, particularly in the Western world, some games are particularly popular elsewhere, such as table tennis in Asia. Badminton, squash, padel, speed ball... what are the origins of these many racket sports?

Racquet sports: what do they have in common and what are their differences?

Of course, the racket is the first thing that springs to mind when we think of this category of sports. However, it's important to bear in mind that while these sports have much in common, there are, of course, certain central aspects that set them apart. The first point of divergence is the rackets themselves. Depending on the sport, these fundamental objects appear in different versions. Badminton rackets, for example, are much lighter, while those used for table tennis are much smaller and made entirely of wood, as are the rackets used for beach tennis, for example. Other differences: while most of these sports require the use of a ball, of varying size and weight, some games require the use of specific objects. Badminton, for example, uses a shuttlecock. Last but not least, the rules differ greatly from one sport to another. Despite this, all these sports have a common origin: the game of palms.

Jeu de paume: a common ancestor

C’est au XIIIe siècle, en France, que le jeu de paume a été concrètement catégorisé en tant que tel pour la toute première fois. En effet, on rapporte que des jeux basés sur le même concept existaient déjà depuis des millénaires. Ainsi, dès l’an 350, Saint Augustin y fait mention dans ses célèbres Confessions, sans que l’on puisse connaître avec précision les règles ou encore la popularité de cette pratique à l’époque. Les choses sont en revanche plus claires en ce qui concerne la frénésie qui a envahi la France au XIIIe siècle. L’éteuf, nom de la balle utilisée pour la pratique de ce sport, se renvoyait au moyen de coups de paumes de part et d’autre du filet qui séparait les joueurs, à l’instar du tennis moderne et de la grande majorité des jeux de raquette contemporains. Si la noblesse s’adonnait au jeu de paume en un contre un ou en deux contre deux, les classes populaires possédaient leur propre version qui se jouait en extérieur et sans filet, faute de moyen. Ce jeu très apprécié dès les années 1300 se nommait « longue paume » et pouvait voir s’affronter jusqu’à six joueurs par équipe. C’est cette incroyable popularité, qui touchait toutes les couches de la société et toutes les tranches d’âge, qui a engendré le développement de jeux plus complexes basés en grande partie sur le même modèle. Au fil du temps, les raquettes sont apparues et les règles se sont peaufinées pour mener à celles que l’on connaît aujourd’hui. Ainsi, sont apparues dès le début du XVIe siècle les premières raquettes destinées au jeu de paume. Elles avaient pour but d’éviter aux nobles de se blesser les mains.

The emergence of tennis and other racket sports

Le tennis a également une origine française, puisque le jeu de paume en est l’ancêtre direct. Le duc d’Orléans, prisonnier en Angleterre suite à la bataille d’Azincourt, introduit le jeu de paume sur les îles britanniques. Quatre siècles plus tard, Walter Clapton Wingfield dépose un brevet pour un tout nouveau sport. Ce dernier mêle les règles du jeu de paume et l’invention du caoutchouc, permettant de faire rebondir des balles sur l’herbe. C’est en Angleterre qu’apparaîtront également, au cours du Moyen-Âge, divers autres types de sport nécessitant l’emploi d’une raquette suite à l’apparition du jeu de paume au sein des contrées britanniques. Le Badminton s’est ainsi développé en mêlant les duels de part et d’autre d’un filet, propres au jeu de paume et au tennis, à une autre pratique courante, notamment chez les jeunes femmes issues de bonnes familles. En effet, ces dernières s’adonnaient à un jeu très populaire dont l’objectif était de maintenir en l’air une sorte de volant léger que l’on nommait le « shuttlecock » au moyen d’un « battledore ». Le padel, autre exemple de sport de raquette particulièrement populaire, est cette fois-ci en lignée directe avec le tennis, témoignant du lien de filiation évident qui existe entre la plupart de ces sports. C’est le Mexicain Enrique Corcuera qui, manquant d’espace autour de sa maison pour pratiquer le noble sport de raquette, propose pour la première fois cette version singulière qui fait appel non pas à des raquettes classiques, mais à des battes plates uniques en leur genre. Le padel est aujourd’hui vu comme une sorte de condensé de la plupart des jeux de raquettes tels que le tennis, bien sûr, mais également le squash ou le tennis de table.